Prima di discutere la modalità d’attacco dell’Armata Rossa e del contrattacco polacco, è utile esaminare il terreno su cui si svolsero queste azioni, soprattutto in contrasto con le aree in cui l’Armata Rossa aveva combattuto in precedenza. Il terreno di quella che oggi è la Bielorussia e la Polonia orientale è fondamentalmente diverso dalle steppe della Russia centrale e dalla tundra aperta della Siberia. Oltre alle ovvie differenze climatiche, il terreno polacco era costellato da molti piccoli laghi, grandi ammassi di roccia dura densamente popolati da alti pini e grandi paludi con estesi acquedotti. Tutti questi elementi non erano di per sé proibitivi, ma disturbavano il movimento di grandi formazioni di truppe e ostacolavano notevolmente le comunicazioni tra unità separate[1].
Due zone pianeggianti naturali a nord e a sud incanalavano le forze d’attacco in due colonne separate e non di supporto e fornivano ai difensori vie d’accesso prevedibili su cui impostare le difese in profondità. Inoltre, in quel periodo c’erano pochissime strade e ponti nella zona in grado di sostenere grandi quantità di traffico. Le ferrovie locali erano l’unico mezzo di trasporto affidabile su larga scala, ma anche queste si dimostrarono problematiche a causa della varietà di scartamenti ferroviari (tedeschi, austriaci e russi) messi a disposizione dalle potenze occupanti in diversi periodi della storia polacca. Non esistevano reti telegrafiche o telefoniche diffuse, per cui le comunicazioni sul campo si basavano per lo più su radio o su corrieri di spedizione[2].
Nel complesso, quindi, si trattava di un terreno idealmente adatto alla difesa, ancor più se il difensore aveva un’intima dimestichezza con i sentieri nascosti e i piccoli viali percorribili inerenti a questo tipo di zona temperata. Nel giugno del 1920, i sovietici lanciarono la loro offensiva, il cui scopo principale era quello di tagliare fuori e distruggere l’estesa armata polacca, mettendo al contempo l’Armata Rossa in condizione di colpire in profondità il cuore della Polonia e, infine, di catturare Varsavia. I primi tentativi di sfondare le linee polacche utilizzando l’effetto shock di attacchi massicci di cavalleria, una tattica che aveva spesso funzionato contro le forze bianche, si rivelarono infruttuosi contro le forze polacche relativamente disciplinate. Infine, il 5 giugno, utilizzando un approccio ad armi combinate che applicava gli assalti di fanteria e la superiorità dell’artiglieria a un punto debole delle linee polacche, i sovietici riuscirono a penetrare attraverso le posizioni nemiche. Si creò così un varco attraverso il quale si riversarono le forze di sfruttamento, tutte tese a tagliare le linee di ritirata polacche. L’Armata di cavalleria si precipitò rapidamente attraverso la breccia e si lanciò verso la Polonia; sfortunatamente, era l’unica forza dell’Armata Rossa capace di un movimento così rapido.
Le formazioni di fanteria faticarono a muoversi abbastanza rapidamente per tenere il passo della cavalleria e dei polacchi in ritirata. A causa della mancanza di una riserva mobile da parte dei sovietici e di poche scorte avanzate in grado di supportare operazioni in profondità, i polacchi furono in grado di condurre una ritirata ordinata verso i propri confini e di preservare forze che altrimenti sarebbero state tagliate fuori e distrutte.[3].
Tuttavia, la ritirata è sempre demoralizzante e le forze polacche si trovarono in una corsa per ristabilire nuove difese, mentre le forze rosse usavano il loro successo per motivare i propri soldati e spronarli verso quella che percepivano come una vittoria imminente. Il 10 luglio, i sovietici avevano avanzato le loro posizioni in avanti fino ai confini prebellici della Polonia e avevano lanciato nuove offensive da parte del 3º Corpo di cavalleria appena costituito, la cui missione era quella di tentare di girare i fianchi polacchi e interrompere le linee di comunicazione interne. Anche in questo caso, la mancanza di qualsiasi tipo di riserva mobile ostacolò il successo che tali operazioni in profondità potevano aspettarsi, e i polacchi furono in grado di preservare la maggior parte della loro potenza di combattimento anche se cedettero successivamente posizioni strategiche chiave. Il 12 agosto, l’Armata Rossa si trovava sulle rive della Vistola, preparandosi per l’assalto finale a Varsavia, mentre il governo sovietico annunciava l’imminente arrivo di un nuovo governo comunista nella capitale.
A questo punto, i Polacchi videro l’opportunità di attaccare una forza estesa e lanciarono un assalto che travolse rapidamente le posizioni rosse e mandò le forze sovietiche in ritirata. I polacchi approfittarono di una frattura che si era creata tra l’esercito sovietico occidentale e quello sudoccidentale e colpirono in profondità dietro le posizioni di entrambe le forze per tagliare le linee di comunicazione chiave e seminare il panico tra i soldati del nemico. Una delle ragioni principali dello sviluppo di questa linea di demarcazione fu l’invasione della Crimea da parte del barone P. N. Wrangel, comandante di una divisione di cavalleria zarista durante la Prima Guerra Mondiale, che approfittò dell’attenzione sovietica per la Polonia per radunare le sue forze e colpire aree relativamente sguarnite, avanzando rapidamente attraverso le aree sudoccidentali del territorio sovietico. Questo assalto inaspettato indusse l’Alto Comando sovietico a spostare l’attenzione e le risorse per contrastare Wrangel in un momento critico della campagna polacca. Trovando le sue forze divise e incapaci di organizzare un contrattacco coordinato, M. N. Tukhachevsky, comandante delle forze dell’Armata Rossa a ovest, ordinò una ritirata verso la frontiera sovietica. Qui, dopo una serie di sporadiche azioni di piccole unità, la frontiera si stabilizzò finalmente dopo lunghi negoziati tra sovietici e polacchi.
L’Armata Rossa, che era diventata l’indiscussa potenza terrestre all’interno del territorio russo, era stata decisamente battuta da un avversario molto più piccolo. Le ragioni di questa sconfitta risiedono principalmente nei settori dell’intelligence, del comando e del controllo e della struttura delle forze, tutti basati principalmente sulle innovazioni introdotte durante la guerra civile.
Intelligence strategica e tattica.
Da un punto di vista strategico, i sovietici non hanno mai capito chi stavano combattendo durante la campagna di Polonia. Ossessionata dall’idea che le forze bianche e i loro sostenitori stranieri fossero dietro ogni disgrazia e minaccia al sistema sovietico, la leadership bolscevica etichettò costantemente la minaccia polacca come uno strumento dell’oppressione capitalista. Lenin etichettò le offensive polacche del 1919 come offensive bianche, anche se il capo del Partito Comunista di Wilno dichiarò con enfasi in una lettera al Voenni Vyshii Soviet (VVS, o Consiglio Militare Supremo) che gli occupanti della città erano regolari polacchi, non fanteria bianca.
In un editoriale del 15 dicembre 1919 su L’Internazionale Comunista, Trotsky proclamò che “i signori e la nobiltà polacchi strapperanno una vittoria temporanea, da predoni, ma quando avremo finito con Denikin, getteremo tutto il peso delle nostre riserve sul fronte polacco”. I cittadini sovietici risposero con entusiasmo a questi appelli e molti ex ufficiali imperiali, che in precedenza si erano rifiutati di combattere da una parte o dall’altra, si unirono all’Armata Rossa proprio per servire nella campagna polacca[4].
Non si trattava nemmeno di semplice propaganda per il consumo esterno; i documenti ufficiali, i comunicati e il traffico interno al governo durante questo periodo facevano abitualmente riferimento ai polacchi come belopolacchi (“polacchi bianchi”) e alla Polonia come “Polonia bianca” o “Polonia della Guardia bianca”.
Anche la qualità dell’intelligence strategica non migliorò durante la campagna; l’attenzione a Varsavia come centro di gravità della resistenza polacca era in gran parte motivata dalla convinzione che le forze armate polacche fossero stremate e che una grande sconfitta simbolica sarebbe stata sufficiente a dissolvere completamente l’esercito.38 La mancanza di comprensione da parte dei sovietici della composizione e delle motivazioni dei loro nemici si estese anche al livello operativo e tattico. Esistevano ampie disparità tra le stime dei quartieri generali superiori e dei comandi sul campo sulla reale forza e composizione delle forze polacche. Alla fine di maggio del 1920, lo Stato Maggiore stimava la forza dell’esercito polacco a 75.000 uomini, mentre l’ufficiale dell’intelligence sul campo di Tukhachevsky ne stimava solo 56.000.
Il contatto e il combattimento effettivo con il nemico non fecero che aggravare queste disparità; una stima del 4 luglio pubblicata dal quartier generale del campo indicava in 95.000 il numero di effettivi nemici, mentre in realtà l’esercito polacco ne aveva solo 58.000 in posizione sul fronte in quel momento.[5].
Una delle ragioni principali di questa disparità di informazioni utilizzabili era la mancanza di risorse tattiche e strategiche da parte sovietica. Per tutta la durata del combattimento, i polacchi hanno schermato le loro linee con bande di partigiani, quindi le forze rosse non avevano informazioni aggiornate fino a quando l’Armata di cavalleria non ha effettuato la sua penetrazione iniziale. Ancora peggio, questa forza, destinata a essere gli “occhi e le orecchie” dell’intero fronte occidentale, non aveva modo di riferire le sue scoperte o i rapporti sulla disposizione del nemico se non attraverso messaggi ad hoc dal posto di comando posteriore dell’Armata. I comandanti rossi erano regolarmente sorpresi dall’alta qualità e dalla disciplina delle truppe polacche. In un messaggio a Tukhachevsky durante la sua offensiva iniziale, Budyenny espresse la sua sorpresa per il fatto che la fanteria polacca non avesse cercato di salvarsi la vita unendosi all’Armata Rossa quando era stata invasa, una pratica frequente delle forze bianche catturate. Lo stesso Tukhachevsky riferì in un riassunto del 12 giugno che “il nemico gestisce i suoi eserciti in modo eccellente” e che “l’esercito polacco trasuda europeismo”; per molti versi, lo considerava superiore in addestramento e disciplina alle forze rosse. Tukhachevsky era continuamente frustrato dalla sua incapacità di portare a termine la distruzione di un’unità nemica; credeva che se fosse riuscito a tagliare fuori una forza polacca, questa si sarebbe dissolta in una ritirata di massa come la sua controparte bianca aveva fatto durante la Guerra Civile..
I sovietici non capirono assolutamente che non stavano più combattendo contro le forze bianche, ma contro un nemico completamente diverso, con una serie di punti di forza e di debolezza completamente diversa. Purtroppo, l’Armata Rossa non aveva modo di valutare in anticipo quali fossero esattamente questi punti di forza e di debolezza, perché non aveva mai sviluppato alcun tipo di apparato di intelligence. Tali unità specializzate erano del tutto inutili durante le campagne contro i bianchi, dove la maggior parte della leadership avversaria era intimamente conosciuta dai comandanti dell’Armata Rossa. I comandanti rossi che avevano bisogno di informazioni aggiuntive sulla forza o sulla composizione dei loro avversari potevano facilmente ottenerle da qualsiasi forza partigiana o anarchica operante nelle retrovie bianche. Contro un nemico che combatteva sul suo stesso terreno e con un’identità etnica e sociale completamente diversa, l’Armata Rossa si trovò completamente priva di qualsiasi mezzo per raccogliere informazioni utilizzabili sul campo di battaglia, e di conseguenza andò a combattere “alla cieca”.
Comando and Controllo (C2).
I fallimenti nel comando e nel controllo da parte dell’Armata Rossa furono abbondanti ed evidenti fin dall’inizio della campagna polacca. Il coordinamento tra le armate occidentali e quelle sudoccidentali, da parte delle autorità civili o dello Stato Maggiore, fu scarso o nullo; a ciascuna di esse fu dato un vago elenco di obiettivi e fu detto di sfruttarli al meglio. Nessuna delle due armate fu mai definita come l’armata principale, né le furono forniti mezzi adeguati per sostenere le sue operazioni; al contrario, il comando dell’Armata Rossa si limitò a rafforzare quella che in un dato momento stava riscuotendo più successo.
Questo attrito organizzativo era aggravato dallo spirito eccessivamente competitivo presente tra i comandanti delle armate e dal desiderio di ottenere la gloria della vittoria a tutti i costi. Il coordinamento laterale tra le due forze era inesistente e non fu mai fatto alcun tentativo di coordinare gli attacchi o i movimenti per migliorare gli scopi e gli obiettivi dell’intera forza. In definitiva, questo ha permesso ai comandanti sul campo a tutti i livelli di contestare gli ordini con cui non erano d’accordo e di trascinarne l’esecuzione, lasciandosi spesso sfuggire fugaci opportunità di sfruttamento.
In confronto, le forze polacche mantennero un’unità di comando che le servì bene anche nelle condizioni più difficili. Pilsudski dovette inoltre confrontarsi con un’ampia varietà di comandanti di talento, ognuno dei quali riteneva di possedere la giusta combinazione di idee e forze in grado di portare alla vittoria la causa polacca. La differenza cruciale era che Pilsudski aveva un’autorità indiscussa su tutti loro e poteva far rispettare i suoi decreti. Il miglior esempio di ciò è rappresentato dalla difesa di Varsavia. Il 6 agosto, riconoscendo l’insostenibilità delle sue posizioni attuali, Pilsudski riorganizzò completamente la struttura di comando operativo dell’esercito polacco, consolidando quattro armate campali in tre e assegnando loro obiettivi completamente nuovi. All’Armata settentrionale, che occupava un terreno in cui la mobilità sarebbe stata molto limitata e che doveva affrontare forze rosse ben dispiegate, vennero assegnate per lo più armate di riserva incaricate esclusivamente di mantenere le posizioni attuali contro qualsiasi incursione. L’Armata del Sud ricevette risorse simili e fu incaricata di impedire qualsiasi tipo di traffico o comunicazione efficace tra i fronti rossi occidentale e sudoccidentale. All’Armata Centrale fu data priorità alle truppe e al supporto in ogni categoria, così come a tutte le risorse mobili disponibili per l’Armata Polacca per aumentare il loro potere d’attacco.
Tutte queste azioni furono intraprese sotto l’incombente minaccia di cattura e distruzione da parte delle forze rosse, e furono coronate da successo solo grazie all’abilità di comando e all’autorità incontrastata di Pilsudski. Com’è possibile, dunque, che una forza come l’Armata Rossa, che aveva combattuto contro più avversari per quasi due anni di continui scontri, abbia mostrato una così scarsa capacità di comando e controllo? La risposta sta nella natura decentralizzata dei combattimenti durante la Guerra Civile. Poiché i generali bianchi notoriamente non riuscivano a coordinare le loro attività e i loro movimenti l’uno con l’altro, non c’era alcun impulso per l’Armata Rossa a sviluppare una struttura di comando unificata. Invece, a causa delle lunghe distanze tra il quartier generale centrale a Mosca e i quartieri generali sul campo, era molto più efficace permettere ai comandanti sul campo di portare avanti la campagna come ritenevano opportuno, con l’intervento dei quartieri generali superiori solo quando assolutamente imposto da perdite insostenibili di uomini o di territorio. Questa strategia di comando, che funzionò così bene contro i bianchi, disuniti e litigiosi, si rivelò disastrosa contro un comando polacco unificato contro la minaccia e in grado di riorganizzarsi rapidamente per sfruttare le mutevoli circostanze tattiche. La grande ironia è che nel portare avanti la campagna polacca, i comandanti rossi si comportarono quasi esattamente come i comandanti bianchi che avevano appena sconfitto!
Struttura e capacità delle forze armate.
L’organizzazione fanteria-centrica dell’Armata Rossa era del tutto inadatta alla rapida guerra di movimento, sfruttamento e inseguimento che fu condotta durante la Campagna di Polonia. Il terreno restrittivo su cui si svolse la campagna significava che la mobilità sarebbe stata al massimo, mentre le unità lottavano per catturare e tenere i corridoi di mobilità vitali che consentivano l’accesso all’interno della Polonia. Poiché le masse di uomini non potevano marciare sul terreno a ondate, i difensori polacchi erano in grado di concentrare le loro difese su queste vie di accesso critiche e costringere l’Armata Rossa a raggiungerli. La cavalleria rossa poteva anche aprire un varco nelle linee nemiche e posizionarsi per colpire in profondità le retrovie polacche, ma nessun’altra forza aveva sufficiente mobilità per seguirla e assicurare le linee di comunicazione. Senza questo tipo di riserva mobile, qualsiasi penetrazione in profondità dell’Armata Rossa si sarebbe rapidamente trasformata in una forza circondata da truppe ostili e tagliata fuori da qualsiasi tipo di soccorso. Sebbene le imprese dell’Armata di cavalleria e di altre unità mobili fossero molto pubblicizzate, queste unità erano una minoranza. Infatti, solo sette grandi unità di cavalleria furono impegnate nella battaglia, e la maggior parte di esse fu assegnata sotto l’egida dell’Armata di cavalleria.
A causa della loro mobilità limitata e dell’incapacità di sfruttare una breccia importante, le forze rosse cedettero inevitabilmente l’iniziativa ai difensori polacchi. Per la prima volta dalla Prima Guerra Mondiale, le forze sovietiche dovettero affrontare anche la minaccia aerea. Le squadriglie aeree polacche, sebbene in numero ridotto, diedero alle loro forze armate un vantaggio decisivo sia per le capacità di osservazione che per i limitati ruoli di attacco. Queste unità, che operavano da basi fisse e treni di rifornimento, contenevano un gran numero di piloti veterani e volontari stranieri che volarono centinaia di sortite a sostegno dell’esercito polacco. Non avendo mai dovuto affrontare un avversario con capacità aeree, i sovietici non disponevano di un’artiglieria antiaerea dedicata, né di un proprio braccio aereo efficace. Il meglio che la maggior parte delle unità dell’Armata Rossa poteva fornire per l’osservazione aerea era costituito da osservatori in pallone ormeggiati a postazioni fisse di artiglieria, che diventavano facili bersagli per il fuoco sia da terra che dagli aerei polacchi e venivano solitamente distrutti entro poche ore dalla messa in volo..
Nel suo libro “Red Cavalry”, Isaac Babel racconta l’impotenza e il terrore provocato dagli attacchi aerei polacchi sulle forze di terra non protette. “Il mio capotruppa Trunov indicò i quattro puntini nel cielo… erano enormi aerei corazzati, macchine della squadriglia aerea del maggiore Faunt-le-ro. Trunov iniziò a spianare la sua mitragliatrice… Il maggiore e i suoi bombardieri… scesero a 300 metri e spararono prima ad Andrushka e poi a Trunov. Nessuno dei colpi sparati dai nostri uomini li ha danneggiati… Così, dopo mezz’ora, siamo riusciti a uscire e a recuperare i cadaveri”. La struttura delle forze dell’Armata Rossa non era adatta a combattere l’esercito polacco in Polonia, perché era stata specificamente progettata e modellata per combattere le forze dei bianchi nelle steppe aperte e nella tundra della Russia. Nelle lunghe campagne della Guerra Civile, la vittoria non è stata ottenuta grazie a fulminee e folgoranti cariche di cavalleria, ma grazie a sanguinose battaglie di logoramento che hanno ridotto al suolo la forza avversaria e costretto il comandante nemico a cedere città e terreni agricoli cruciali che potevano essere utilizzati per sostenere la forza e garantirle legittimità. Allo stesso modo, i sistemi di difesa aerea non furono mai una priorità per l’Armata Rossa perché i bianchi soffrivano delle stesse carenze materiali e di addestramento che impedirono ai sovietici di schierare un’armata aerea efficace. L’Armata Rossa emersa dalla guerra civile era idealmente orientata a conquistare e mantenere un territorio distribuito su un’ampia area geografica, negandone così l’uso agli avversari. Quando i sovietici tentarono di applicare la stessa strategia alla Campagna di Polonia, scoprirono che gli attacchi rapidi che rivendicavano vaste aree di territorio erano inutili se i difensori di quell’area fuggivano per combattere un altro giorno. Senza la capacità di intrappolare e distruggere le armate polacche in modo decisivo, le spettacolari conquiste terrestri dell’Armata Rossa si trasformarono rapidamente in passività, che allungavano la forza e la rendevano vulnerabile agli attacchi.
[1] Donald J. Raleigh, Experiencing Russia’s Civil War: Politics, Society, and Revolutionary Culture in Saratov,
1917-1922, Princeton, NJ: Princeton University Press, c2002
[2] Adam Zamoyski, The Battle for the Marchlands, New York:Columbia University Press, 1981
[3] Norman Davies, White Eagle, Red Star, London: Macdonald & Co., 1972
[4] John Erickson, The Soviet High Command: A Military-Political History 1918-1941, 3rd edition, London: Frank Cass, 2001
[5] B. Shaposhnikov, Na Visle: K Istorii Kampanii 1920 Goda(To the Vistula: Campaign Histories of the Year 1920), Moscow: Gosudarstvennoe Voennoe Isdatelstvo, 1924,
Autore: Raymond A. Kimball Major, Transformation Under Fire: A Historical Case Study with Modern Parallels ( US Army War College Press, 2007)
Fonte: https://press.armywarcollege.edu/monographs/359/
Approfondimenti
- White Eagle, Red Star – The Polish-Soviet War 1919-1920 and «the Miracle on the Vistula» (Macdonald)
- Civil War in Central Europe, 1918-1921: The Reconstruction of Poland (Oxford University Press)
- Warsaw 1920: The War for the Eastern Borderlands (Osprey Publishing)
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