La Prima guerra mondiale (1914-1918) I – Fronte Occidentale

Introduzione

Questo è il primo di due articoli sulla Prima guerra mondiale del 1914-1918. Data la portata del conflitto e le diverse angolazioni da cui è possibile presentare le fasi principali, abbiamo scelto di dedicare questo primo articolo a quello che è noto come il “Fronte Occidentale”, ovvero a tutte le battaglie che si sono svolte in Francia e in Belgio.

Il “mondo” del 1914-1918 lo era certamente, tanto che successivamente pubblicheremo un secondo articolo che affronterà brevemente le vicende avvenute altrove in Europa, così come in altri continenti.

In breve, la cosiddetta Prima Guerra Mondiale o Grande Guerra del 1914-1918 ebbe le sue origini immediate nei disordini politici nei Balcani, a causa dell’assassinio da parte di un nazionalista serbo dell’arciduca ed erede al trono d’Austria-Ungheria, Francesco Ferdinando. D’altra parte, il conflitto austro-serbo si diffuse rapidamente al punto da coinvolgere le nazioni belligeranti dei cinque continenti in operazioni in tutto il mondo. Dalla Francia alla Russia, passando per i Balcani, il Medio Oriente e il Pacifico, questo conflitto ha avuto un impatto importante sulla condotta della strategia e della diplomazia dell’epoca. Inoltre, la guerra del 1914-1918 sembra a priori più facile da analizzare se considerata nella prospettiva di una serie di conflitti su scala regionale, se non continentale.

Ad esempio, la Germania era l’unico paese dell’Alleanza degli Imperi Centrali (l’Austria-Ungheria e la Germania furono poi aggiunte all’Impero Ottomano nel novembre 1914 e alla Bulgaria nel settembre 1915) a condurre operazioni al di fuori dell’Europa e del Medio Oriente. Le forze britanniche combatterono in tutto il mondo, ma altre potenze alleate (Francia, Gran Bretagna, Russia e Giappone nel 1914, a cui si aggiunsero l’Italia nel maggio 1915 e gli Stati Uniti nell’aprile 1917) tendevano a concentrare i loro sforzi in aree di operazioni più limitate, ma ancora grandi e lontane. Questo è stato il caso del Giappone nel Pacifico settentrionale, della Russia al confine europeo e di altre nazioni delle colonie britanniche e degli Stati Uniti, che hanno inviato grandi contingenti a combattere in Europa e altrove.

L’auto in cui l’erede al trono d’Austria-Ungheria e sua moglie furono assassinati da un nazionalista serbo il 28 giugno 1914. Questo incidente localizzato avrebbe portato a uno dei peggiori cataclismi del XX secolo: la Prima Guerra Mondiale.

Pianificazione dei conflitti: poco spazio per gli imprevisti

Come l’abbiamo conosciuta, la guerra sul fronte occidentale è stata in gran parte la conseguenza dei preparativi previsti dallo Stato Maggiore tedesco nel primo decennio del XX secolo. Ossessionati dall’incubo di una guerra su due fronti che la maggioranza dei tedeschi riteneva impossibile da vincere, i generali del Reich concordarono che la Francia doveva essere sconfitta prima di rivolgere l’attenzione alla Russia, che aveva un esercito più numeroso, ma il cui tempo di mobilitazione era stimato essere molto più lungo che altrove in Europa.

L’uomo che ideò il piano di guerra tedesco che portava il suo nome, il conte Alfred von Schlieffen. Morì nel 1913, ma non vide i frenetici ma infruttuosi tentativi di attuare il suo piano da parte dei suoi successori l’anno successivo.

In conformità con le direttive del Piano Schlieffen, sette ottavi delle forze tedesche erano dedicati al fronte occidentale, con l’obiettivo di sferrare un colpo rapido e fatale alla Francia, mentre l’ottavo delle forze rimanenti doveva adottare una posizione difensiva a est contro i russi. Data la rigidità degli orari ferroviari dell’epoca, il Piano Schlieffen mancava della flessibilità necessaria per adattarsi a tutti i tipi di eventi imprevisti che inevitabilmente si sarebbero verificati. Inoltre, i pianificatori tedeschi erano dell’opinione che il loro alleato austro-ungarico sarebbe stato abbastanza potente da ritardare l’avanzata della Grande Armata russa abbastanza a lungo, proprio come il partner italiano (l’Italia faceva parte della Triplice Alleanza con la Germania e l’Austria-Ungheria prima della guerra) sarebbe stato in grado di fissare un numero sufficiente di truppe francesi sul confine meridionale.

I tedeschi avevano anche scommesso sull’idea che una rapida avanzata delle loro forze in Belgio avrebbe dissuaso l’esercito britannico dallo sbarcare sul continente in tempo per venire in aiuto della Francia (ricordiamo che la Gran Bretagna si era ufficialmente impegnata a proteggere la neutralità belga e, cosa più importante, non aveva alcun desiderio di vedere la Germania in controllo dei porti della Manica). In breve, il Piano Schlieffen prevedeva di infliggere un colpo brutale alla Francia durante una breve campagna di sei settimane, per poi ripiegare sulla Russia. Se c’è un grosso difetto in questo piano, a parte il suo fallimento finale, è che ha trasformato un conflitto inizialmente localizzato nei Balcani in una guerra su vasta scala su quasi tutto il continente europeo. La natura meticolosa della pianificazione tedesca lasciava poco spazio agli errori, anche se i tedeschi erano ben consapevoli che gli errori sono frequenti e imprevedibili nella condotta della guerra moderna.

Detto questo, la guerra iniziata nell’agosto 1914 vide una rapida avanzata delle forze tedesche in Belgio. A questo proposito, i tedeschi potevano contare su una formidabile artiglieria pesante appositamente assegnata alla riduzione delle potenti fortezze belghe. Con la strada libera, l’esercito tedesco fu in grado di marciare rapidamente sul Belgio, affrontando un esercito belga che non era in grado di fermare un nemico così potente. I belgi si ritirarono verso ovest per stabilirsi lungo una sottile striscia di costa intorno alla città di Ypres. Nonostante la sconfitta, questa determinazione dimostrata dal piccolo esercito belga, unita alla resistenza attiva e passiva della popolazione civile e all’arrivo dell’esercito britannico, fu uno degli elementi che ostacolò seriamente il rigido calendario del Piano Schlieffen, anche prima che i tedeschi marciassero sulla Francia.

Un plotone di fanteria tedesca prende d’assalto un villaggio belga nel 1914. L’invasione del Belgio si rivelò una grande sfida per l’esercito tedesco. Oltre a combattere contro la fanteria belga, britannica e francese, il rigido calendario del Piano Schlieffen richiedeva ai tedeschi di effettuare lunghe marce punteggiate da imboscate di cecchini. Di conseguenza, gli abusi sono stati numerosi.

Come accennato, era altamente improbabile che il Piano Schlieffen potesse essere attuato con successo. La maggior parte delle ipotesi prese in considerazione dallo Stato Maggiore tedesco prima della guerra non sopravvisse alla prova della realtà. Ad esempio, l’Austria-Ungheria rivolse la sua attenzione contro la Serbia, che offrì una resistenza molto più forte del previsto, lasciando gli eserciti tedesco e austro-ungarico in un precario stato di prontezza contro il gigante russo. Peggio ancora, l’Italia annunciò all’inizio delle ostilità la sua intenzione di rimanere neutrale.

In Occidente, la resistenza offerta dal Belgio portò le truppe tedesche a vendicarsi contro i civili, il che sollevò ondate di indignazione in tutto il mondo, compresi i paesi neutrali come gli Stati Uniti. Ancora più importante, a breve termine, l’invasione del Belgio causò l’entrata in guerra della Gran Bretagna, inviando il suo piccolo esercito professionale ben addestrato ed equipaggiato sul continente. Quest’ultima variabile non era stata presa in considerazione nei calcoli del piano Schlieffen.

La campagna del 1914

Considerando stravolte le tempistiche del Piano Schlieffen, i tedeschi furono costretti ad abbandonare l’idea di investire Parigi e di conseguenza si fermarono non lontano dalla capitale francese. Inoltre, dovettero trasferire grandi forze a est, poiché i russi furono in grado di attuare un piano di mobilitazione graduale ed efficace che permise loro di posizionare le loro unità sul terreno molto più velocemente di quanto si pensasse possibile. Di fronte a questa minaccia, e con forze insufficienti per fermare un’invasione russa della madrepatria, i tedeschi non ebbero altra scelta che trasferire rapidamente le divisioni dal fronte occidentale, che a sua volta iniziò a stabilizzarsi nell’ottobre e novembre 1914.

Il Belgio è stato trascinato in guerra suo malgrado. In tal modo, il suo esercito condusse una lotta disperata nel 1914 contro un invasore con più risorse.

La difesa della Prussia orientale confermò ciò che molti in Germania temevano, la famosa guerra su due fronti che aveva perseguitato i pianificatori per così tanti anni. Da nessuna parte i tedeschi avevano ottenuto la vittoria, tanto più che a ovest i francesi, che durante le prime settimane di ostilità si erano dissanguati (con inutili offensive su larga scala in Alsazia-Lorena), erano riusciti a fermare il nemico durante la famosa battaglia della Marna (settembre).

Ogni parte intraprese quindi una serie di manovre volte ad aggirare il fianco avversario, in quella che fu erroneamente chiamata la “Corsa al mare”. In realtà, non si trattava di una gara nel vero senso della parola, tanto meno di un rapido movimento di eserciti, per la semplice ragione che non potevano muovere grandi unità di fanteria e artiglieria per girare rapidamente il fianco del nemico. Di conseguenza, le due parti sul fronte occidentale si scontrarono nell’autunno del 1914 in una serie di battaglie nelle Fiandre per il controllo finale della costa della Manica (ad esempio le battaglie di Yser e Ypres). Questi scontri erano inconcludenti, poiché la realtà della guerra moderna dava al difensore un chiaro vantaggio fin dall’inizio, anche di fronte a un attaccante aggressivo.

Il bilancio alla fine della campagna del 1914 era più che relativo per i belligeranti. I tedeschi controllavano quasi tutto il Belgio e la parte nord-orientale della Francia, dove si trovava il cuore industriale della nazione. Nonostante tutto, queste conquiste non portarono alcuna vittoria decisiva al Reich. Il Piano Schlieffen era stato un fallimento, se non altro perché non aveva fornito alla Germania la guerra su un solo fronte come previsto. Così facendo, i tedeschi si trovarono in una situazione che i loro generali avevano tanto temuto: la guerra su due fronti. In queste circostanze, i tedeschi dovettero trincerarsi, scegliendo il più possibile un’altura. Semplice all’apparenza, la nuova strategia sarebbe quindi quella di adottare una postura difensiva, erigendo imponenti sistemi di trincee e migliorando le linee di comunicazione stradali e ferroviarie nella parte posteriore del fronte. Così, se i tedeschi non fossero riusciti a vincere la guerra a ovest, erano dell’opinione che avrebbero potuto almeno tenere quel fronte, mentre avrebbero esaminato le possibilità a est.

1915-1917 in Occidente: l’impasse

D’altra parte, gli Alleati non potevano rimanere sulla difensiva. Per vincere la guerra, dovettero trovare un modo per espellere gli invasori tedeschi dal Belgio e dalla Francia, che includevano le province “perdute” dell’Alsazia e della Lorena. Il problema che i generali alleati si trovavano ad affrontare era uno dei problemi più importanti, dato che avevano fatto così tanto affidamento sulla fanteria per ottenere la vittoria, ma le recenti battaglie del 1914 avevano reso chiaro che di fronte a un nemico ben trincerato, anche l’assalto più aggressivo poteva trasformarsi in un disastro. In questo, possiamo pensare che anche i generali più ostinati abbiano compreso questo principio, contrariamente a un’affermazione spesso trasmessa riguardo alla testardaggine, all’insensibilità, persino alla stupidità di certi comandanti della guerra 1914-1918.

In effetti, i generali compresero rapidamente l’importanza decuplicata dell’artiglieria, secondo il principio gradualmente accettato che “l’artiglieria attacca, la fanteria occupa”. Almeno questo era il tipo di mantra con cui i generali alleati iniziarono la campagna del 1915. In teoria, non era sbagliato credere che un’abile preparazione dell’artiglieria potesse aprire brecce nel fronte nemico, il che avrebbe logicamente permesso alla fanteria e alla cavalleria di sfruttare questi sfondamenti e avanzare in campo aperto.

In pratica, la prima difficoltà incontrata dai generali (che si preparavano alle battaglie, è bene ricordarlo) fu quella di superare i problemi relativi alla fornitura di proiettili di artiglieria di qualità in quantità sufficienti. In secondo luogo, era necessario trovare il modo di coordinare meglio il lavoro della fanteria e quello dell’artiglieria, un problema che si rivelò insormontabile in superficie. Le sanguinose e infruttuose battaglie combattute dall’esercito francese nell’Artois (maggio-giugno) e in Champagne (settembre-novembre) dimostrarono in modo inequivocabile che l’avanzata della fanteria era spesso paralizzata dall’artiglieria che non sapeva più dove e quando sparare.

Schizzo che mostra un esempio di dispositivo difensivo. Notiamo i numerosi ostacoli che i fanti dovevano superare quando attaccavano una trincea nemica. Se questi ostacoli non fossero stati neutralizzati, la cattura della trincea avrebbe potuto rivelarsi impossibile.

I fallimenti del 1915 per gli Alleati in Occidente confermarono solo che gli assalti avrebbero richiesto più preparazione e più risorse per ottenere qualsiasi tipo di sfondamento o logoramento del nemico a basso costo. Fu con questo in mente che gli Alleati prepararono le loro nuove offensive per il 1916. Questa volta, l’idea era quella di coordinare a livello strategico, in cui i fronti francese, russo e italiano avrebbero dovuto attaccare contemporaneamente per esercitare la stessa pressione sul nemico.

Tuttavia, questi piani alleati per offensive coordinate furono bruscamente interrotti nel febbraio 1916 quando i tedeschi lanciarono una serie di assalti alla città fortificata di Verdun in Francia. Questa città aveva un’importanza più simbolica che strategica, poiché era qui che Carlo Magno aveva diviso il suo impero tra i suoi eredi. Da allora, la Francia e la Germania avevano spesso combattuto per Verdun e la Lorena, fin dai tempi di Carlo Magno. Già nel 1916, il generale tedesco Erich von Falkenhayn aveva immaginato una battaglia di logoramento che avrebbe dovuto, secondo le sue stesse parole, “dissanguare” l’esercito francese limitando le perdite tedesche. Come detto, Falkenhayn contava sul valore simbolico di Verdun, più o meno ben difesa nonostante il suo sistema di fortificazioni, per forzare la mano ai francesi che vi avrebbero inviato le loro unità una dopo l’altra. L’idea era quindi quella di logorare il nemico, e non necessariamente di sfondare il suo fronte, sempre con l’obiettivo di costringere i francesi a difendere Verdun fino all’ultimo uomo.

Così, Verdun divenne una delle battaglie più crudeli della guerra del 1914-1918, se non nella storia dell’umanità. La battaglia infuriò dal febbraio al dicembre 1916, quando alle forze francesi fu ordinato di riconquistare sistematicamente ogni pezzo di terreno perso dal nemico, indipendentemente dal suo valore strategico o tattico. Le fortezze gemelle di Douaumont e Vaux divennero da sole i luoghi di terribili combattimenti, tanto che quando la battaglia terminò in dicembre, 350.000 soldati erano stati uccisi (162.000 francesi e 143.000 tedeschi). Come previsto, Falkenhayn aveva effettivamente “dissanguato l’esercito francese”, ma così facendo aveva reso il suo esercito vittima dello stesso trattamento.

Sempre nel 1916, ma più a nord del fronte, i francesi e gli inglesi avevano pianificato un’offensiva congiunta sul fiume Somme. Questa pianificazione fu accelerata in vista della forte pressione nemica esercitata contemporaneamente su Verdun. Inizialmente, l’esercito francese aveva lo sforzo principale sulla Somme, ma alla luce degli eventi, gli inglesi presero il comando sotto il comando di Sir Douglas Haig. La visione strategica di questo ex ufficiale di cavalleria non era cambiata molto dal 1915. L’idea del maresciallo era di martellare sistematicamente e continuamente le linee nemiche per una settimana, dopodiché la fanteria poteva uscire dalle trincee e avanzare silenziosamente verso l’obiettivo.

Il 1º luglio, poche ore prima dell’assalto, il ritmo dei bombardamenti franco-britannici raggiunse i 3.500 proiettili al minuto, il che creò un’atmosfera assordante che si sentì fino a Londra. D’altra parte, i tedeschi hanno certamente vissuto una settimana d’inferno sotto il frastuono dei proiettili di artiglieria che cadevano dentro e intorno alle loro trincee. D’altra parte, questi ultimi erano ben protetti in rifugi, alcuni dei quali potevano raggiungere una profondità di dieci metri. In generale, queste piroghe non erano state distrutte, il che aveva dato ai mitraglieri tedeschi il tempo di risalire in superficie, sistemare i loro cannoni e poi sparare in direzione della fanteria franco-britannica. I soli britannici ebbero quasi 20.000 fanti uccisi il 1º luglio 1916, che rimane fino ad oggi il giorno più sanguinoso nella storia dell’esercito britannico.

1917-1918: disastri e scoperte

Di conseguenza, l’anno 1917 in Occidente iniziò in modo molto simile al 1915, con le truppe tedesche ancora una volta impegnate in operazioni difensive e con gli Alleati alla ricerca di altri modi per rompere lo stallo sul fronte. Quest’ultimo tentò due disastrose offensive quell’anno, la prima delle quali fu in aprile al Chemin des Dames, in Champagne. Il nuovo comandante in capo delle armate francesi, il generale Robert Nivelle, riuscì a convincere la classe politica del suo paese che poteva riprodurre su larga scala i famosi “sbarramenti rotolanti” dell’artiglieria che precedettero l’avanzata della fanteria. Se adeguatamente coordinato, il fuoco poteva mettere a tacere efficacemente le mitragliatrici nemiche e tagliare le reti di filo spinato. Poi, i nuovi carri armati dovevano avanzare a loro volta, in quello che sembrerebbe essere uno dei primi tentativi su larga scala di coordinamento tra carri armati e fanteria della guerra.

In risposta alle tante critiche sulla riuscita dell’assalto, Nivelle dimostrò, e questo fu certamente un errore, una maggiore trasparenza nello spiegare dettagliatamente il suo piano d’assalto. In combinazione con l’eccellente ricognizione aerea compiuta dai tedeschi, questo errore di Nivelle tolse all’offensiva l’elemento cruciale della sorpresa. In tal modo, i tedeschi ebbero tutto il tempo per ritirarsi in posizioni arretrate meglio organizzate, in modo che l’artiglieria francese indugiasse a martellare la prima linea tedesca, che era quasi vuota di soldati.

Come previsto, la battaglia del Chemin des Dames iniziò il 16 aprile 1917. Per quattro giorni la fanteria francese avanzò verso un nemico che la attendeva con piede fermo, in posizioni difensive quasi intatte. Nel cielo, l’aereo da combattimento tedesco si attardò ad abbattere l’aereo da ricognizione francese il cui compito era quello di guidare il fuoco dell’artiglieria. Chiaramente, l’artiglieria francese sparò alla cieca, mentre quella tedesca fu abilmente guidata dall’aviazione e dagli osservatori a terra. In pochi giorni di offensiva, i francesi persero circa 120.000 soldati per un guadagno di terreno di circa 600 metri, il che causò ammutinamenti in metà delle unità dell’esercito.

Gli inglesi, d’altra parte, non ebbero molto più successo nel 1917. In aprile, una forza combinata anglo-canadese catturò Vimy Ridge in una costosa battaglia che ebbe scarso impatto sull’intero fronte. Da luglio a novembre, gli inglesi e i loro alleati coloniali lanciarono un’offensiva su larga scala nell’area di Ypres e nel suo saliente vicino a Passchendaele. Il risultato non fu più conclusivo, nonostante il fatto che un numero non trascurabile di divisioni nemiche fosse stato fissato nelle Fiandre.

Questa serie di disastri subiti dagli Alleati nel 1917 era ben lungi dal migliorare la loro situazione, tanto più che all’Est, la rivoluzione bolscevica e la firma del Trattato di Brest-Litovsk liberarono un numero considerevole di divisioni tedesche (quasi un milione di soldati) che furono immediatamente trasferite in Occidente. Nonostante questi successi, il tempo era dalla parte dei tedeschi, che dovettero intraprendere una serie di offensive in Francia prima dell’arrivo dei contingenti americani in forze nell’estate del 1918.

Tuttavia, a marzo, i tedeschi fecero di tutto per condurre una serie di cinque grandi offensive sotto la guida del generale Erich Ludendorff. Facendo abbondante uso di truppe d’assalto particolarmente esperte nelle nuove tattiche di guerra di trincea, che erano state sperimentate a Riga (Russia) e Caporetto (Italia) l’anno precedente, i tedeschi riuscirono a sfondare il fronte alleato in diversi punti. Nonostante il panico e il disordine che attanagliavano gli stati maggiori alleati, le offensive tedesche persero il ritmo, il fiato, così che gli Alleati poterono riunirsi e prendere in considerazione una serie di controffensive sotto la guida del nuovo Comandante Supremo Alleato, il Generalissimo Ferdinand Foch.

In effetti, l’urgenza creata dai successi tedeschi convinse infine gli Alleati a nominare Foch comandante supremo incaricato di coordinare tutte le armate sul fronte occidentale. L’energia e la determinazione di Foch alla fine ribaltarono le sorti a favore degli Alleati, in particolare durante le battaglie quasi epiche sulla Marna e ad Amiens nell’estate del 1918. “Coordinando” i vari eserciti, l’obiettivo di Foch era quello di garantire il mantenimento della coesione tra gli eserciti britannico e francese, al fine di guadagnare tempo e permettere alla forza di spedizione americana di sporcarsi le mani e prendere il suo posto nel sistema di battaglia. Nonostante la loro palese inesperienza, gli americani erano in vantaggio numerico e combatterono ferocemente, almeno molto più aggressivamente di quanto sostenevano i critici dell’epoca.

Conclusione

Chiaramente, considerando questi quattro anni di guerra, l’usura degli eserciti e delle popolazioni, e poi l’arrivo massiccio degli americani alla fine, i tedeschi si resero finalmente conto che non ce l’avrebbero fatta a superare l’inverno del 1918-1919 nella speranza di riprendere la guerra in primavera. Questo avrebbe solo ritardato l’inevitabile, che era che la guerra era semplicemente persa.

Autore: Carl Pepin

Fonte: Blogue d’histoire militaire