È un periodo della storia molto importante ma spesso trascurato, in cui vari imperi europei stavano iniziando a emergere e combattevano molte guerre l’uno contro l’altro. Mentre l’era moderna è spesso vista in una luce molto positiva a causa dello sviluppo tecnologico durante questo periodo e del progresso che è stato raggiunto, questo periodo della storia europea è stato anche incredibilmente violento e ha portato a una serie di lunghi conflitti in tutto il continente
È anche un periodo di guerra molto interessante da studiare, poiché fu un periodo di transizione in cui le armi da fuoco stavano diventando fondamentali, ma non sempre abbastanza potenti da decidere da sole le battaglie.
Con l’emergere di nuove tecnologie, la guerra dovette adattarsi rapidamente, costringendo i governanti e i loro comandanti a sviluppare nuove strategie e a evolversi costantemente. Fu un periodo di molti generali brillanti e menti intelligenti, un’epoca in cui molti manuali militari furono prodotti e studiati in tutta Europa, e in cui tutti cercavano di ottenere un vantaggio provando qualcosa di diverso.
Fu anche un periodo di molti cambiamenti sociali e politici, uno strano mix di atteggiamenti medievali e moderni in termini di come funzionavano lo stato e la società. Vediamo l’emergere di stati sempre più centralizzati, ma le vecchie famiglie aristocratiche medievali continuavano a governare il continente e molte vecchie tradizioni rimanevano. E da nessuna parte questo mix di medievale e moderno era più evidente che nella guerra, dove vediamo personaggi come i corazzieri, cavalleria pesantemente corazzata che assomigliava ai cavalieri medievali ma impugnava pistole, dominare i campi di battaglia.
In questo post ripercorrerò brevemente l’evoluzione della guerra in quel periodo e menzionerò i principali conflitti che furono combattuti e il modo in cui questi conflitti plasmarono la guerra.
La nascita della tattica di “pike and shot”
Il nome pike and shot rivela quale fosse il fondamento tattico di base di questo periodo. Un mix di fanteria armata di picche e armi da fuoco a polvere da sparo. Questo tipo di guerra emerse per la prima volta durante le guerre d’Italia (1494-1559). Queste guerre iniziarono con l’invasione francese dell’Italia nel 1494. L’esercito francese era il più potente nell’Europa cristiana all’epoca e consisteva delle unità più elitarie disponibili. C’era la cavalleria pesante dei cavalieri francesi, i gendarmi, combinata con i mercenari picchieri svizzeri, considerata la migliore fanteria in Europa. Questa combinazione era ritenuta virtualmente imbattibile sul campo di battaglia. Inoltre i francesi portarono in Italia una feroce artiglieria che fu in grado di abbattere le vecchie mura medievali. Entro la fine del XV secolo, le vecchie fortificazioni non erano più alla pari con le potenti bombarde e l’era delle armi da polvere da sparo era già iniziata.
Tuttavia, le armi da polvere da sparo da sole non potevano vincere le battaglie. Le unità più formidabili e temute nell’esercito francese al momento dell’invasione dell’Italia erano i mercenari svizzeri già menzionati, che avevano sviluppato un’aura di invincibilità nel corso del XV secolo, essendo in grado di affrontare la cavalleria pesante con le loro lunghe picche, e di avere la meglio anche sulle altre fanterie nei combattimenti corpo a corpo.
Per questo motivo, dobbiamo prima parlare dei picchieri svizzeri. I picchieri svizzeri vengono spesso erroneamente paragonati a un’antica falange macedone. In realtà, gli svizzeri svilupparono il loro sistema senza alcuna ispirazione dall’antichità e in un contesto molto diverso. I picchieri svizzeri funzionavano in modo molto diverso da una falange macedone, perché affrontavano tipi di sfide molto diversi.
Quando parliamo di picchieri svizzeri, parliamo di quadrati di picchieri svizzeri, che includevano vari tipi di unità di fanteria, piuttosto che solo picchieri in quanto tali. Le alabarde e altre armi per il combattimento corpo a corpo erano ugualmente importanti per il loro tipo di guerra. Un altro aspetto importante del quadrato di picchieri svizzero era la sua mobilità, la capacità di manovrare sotto pressione e difendersi da tutti i lati. Questo perché la sfida principale che gli svizzeri affrontarono nella loro evoluzione militare proveniva dalla cavalleria pesante, poiché i loro nemici come i Burgundi dipendevano dai cavalieri a cavallo corazzati. Per questo motivo gli svizzeri svilupparono un sistema perfetto per difendersi da tale minaccia. Avevano lunghe picche per tenere a bada la cavalleria e per gestire le lance dei cavalieri smontati. Ed erano in grado di difendersi dagli attacchi da tutti i lati, in modo da non essere aggirati.
Ma poiché gli svizzeri non avevano una propria cavalleria pesante, avevano anche bisogno di perfezionare tattiche offensive di fanteria per portare la guerra ai loro nemici e non essere fatti a pezzi dalla distanza. Gli svizzeri potevano caricare in modo molto disciplinato e spesso sopraffacevano completamente i loro nemici. Svilupparono una reputazione feroce e presto divennero ricercati come mercenari.
Grazie al successo dei picchieri svizzeri, altri iniziarono a imitarli, in particolare i lanzichenecchi tedeschi che erano impiegati dagli Asburgo ma prestavano servizio anche come mercenari in altri eserciti. La fanteria con lancieri si stava dimostrando un tipo di fanteria molto efficace e versatile alla fine del XV secolo. Tuttavia, l’elemento tiro non era ancora realmente integrato in tale guerra, quindi non possiamo ancora parlare di guerra con lancieri e picche. Mentre sia gli svizzeri che i lanzichenecchi usavano pistoleri, erano in numero esiguo e il loro ruolo era più quello di schermagliare che di svolgere un ruolo significativo nelle battaglie. Anche gli svizzeri notoriamente non amavano le armi da fuoco all’epoca e preferivano le alabarde come arma preferita.
Gli svizzeri e i lanzichenecchi svilupparono una feroce rivalità e odio tra loro e presto si affrontarono nella guerra sveva del 1499, dove gli Asburgo, impiegando i mercenari lanzichenecchi, invasero la vecchia Confederazione svizzera. Nelle battaglie tra due di queste formazioni di picche, si verificò un tipo di guerra brutale noto come “spinta di picche” o semplicemente “guerra cattiva”, con entrambe le fanterie che cercavano di rompere l’altra formazione spingendosi in avanti, colpendo con le loro picche e infine impegnandosi in una mischia a distanza ravvicinata. Le battaglie tra gli svizzeri e i lanzichenecchi erano sempre brutali e avrebbero portato questa rivalità in Italia, dove entrambi prestarono servizio come mercenari.
Le guerre italiane avrebbero avuto un effetto significativo sulle tattiche militari europee e sullo sviluppo politico europeo nel suo complesso. Ciò che iniziò come un’invasione francese per rivendicare il Regno di Napoli divenne un lungo e massacrante conflitto che si trascinò in una serie di guerre e molte potenze europee furono coinvolte. Alla fine iniziò a ruotare attorno alla rivalità emergente tra Francia e Asburgo. Gli stati europei iniziarono a crescere in potenza e potevano assemblare grandi eserciti pieni di mercenari. Ciò determinò anche una rapida evoluzione delle tattiche militari. C’era la necessità di combinare varie unità diverse in un esercito coeso e di sviluppare un sistema tattico che avrebbe sfruttato al meglio le nuove armi da polvere da sparo.
L’uomo che dovrebbe essere accreditato come l’inventore della guerra con picche e archibugi è Gonzalo Fernández de Córdoba che impiegò tali tattiche nella battaglia di Cerignola nel 1503. Al comando dell’esercito spagnolo e di fronte ai francesi con la loro temuta combinazione di mercenari picchieri svizzeri e cavalieri corazzati, Córdoba adottò un approccio molto difensivo, affidandosi alle armi da fuoco. Contava sui suoi archibugieri per indebolire la cavalleria e la fanteria nemiche con il fuoco degli archibugi. Ma per fare questo, doveva trovare un modo per proteggerli. Ed è così che inventò il sistema con picche e archibugi, disponendo le sue unità in coronelie dove gli archibugieri erano protetti dai picchieri lanzichenecchi che aveva assoldato come mercenari, posizionando le unità “da tiro” vicino ai quadrati di picche in cui potevano ritirarsi una volta che la cavalleria nemica era vicina, creando così le tattiche con picche e archibugi. In un simile sistema, avrebbe potuto avvalersi anche di spadaccini spagnoli, che avrebbero potuto unirsi al combattimento corpo a corpo da distanza ravvicinata quando i loro quadrati di picche si sarebbero scontrati con quelli nemici, ed essere protetti dalle picche della cavalleria quando necessario.
Si trattava sostanzialmente di un predecessore delle famose formazioni spagnole “tercio”, in cui questi tre tipi di unità di fanteria, gli archibugieri, i picchieri e gli spadaccini, lavoravano insieme come una sola. Córdoba usò anche i terrapieni e fece scavare delle trincee al suo esercito. Posizionò la sua artiglieria davanti alla fanteria e dietro le trincee. Questa fu la vera nascita delle tattiche di picca e colpo. Emerse un nuovo tipo di guerra.
Con questa formazione, l’esercito di Cordova era pronto ad anticipare l’assalto della cavalleria francese e dei picchieri svizzeri. L’artiglieria e gli archibugieri inflissero enormi perdite al nemico in arrivo che poi dovette affrontare anche i terrapieni prima di scontrarsi con i picchieri. Questo sistema non solo annullò la cavalleria pesante nemica, ma si dimostrò anche efficace contro i temuti picchieri svizzeri, che finirono per essere fiancheggiati dagli archibugieri e fatti a pezzi dal fuoco degli archibugi mentre cercavano di ingaggiare i picchieri di Cordova. Il risultato fu tale che l’esercito di Cordova, forte di 6000 uomini, fu in grado di sconfiggere il più grande esercito francese di 9000 uomini.
Questa battaglia non solo rivelò l’efficacia delle tattiche di picca e di tiro, ma anche quanto la guerra fosse diventata letale con lo sviluppo di armi da fuoco sempre più potenti. Quel giorno morì quasi metà dell’esercito francese.
Molte altre battaglie raccapriccianti seguirono nelle guerre italiane con tassi di vittime altrettanto elevati. Le tattiche di picca e tiro furono presto studiate e copiate in tutta Europa e divennero la norma per la fanteria.
Le guerre italiane non solo introdussero un nuovo tipo di guerra, ma anche un nuovo tipo di approccio politico al conflitto in Europa. La crescente potenza della Francia e dell’Impero asburgico, combinata con l’ascesa del protestantesimo, vide la cristianità europea andare in pezzi, divisa in varie coalizioni che si formarono per garantire un equilibrio di potere nel continente. La Francia cattolica che si alleò con gli ottomani musulmani e vari principi protestanti ne è il miglior esempio, ma anche le grandi alleanze durante le guerre italiane che alla fine videro quasi tutta l’Europa occidentale trascinata nel conflitto. Ciò segnò l’inizio di un’era di lunghe guerre tra varie alleanze.
Le guerre italiane del 1494-1559 si rivelarono quindi solo il primo di molti conflitti lunghi e complessi simili combattuti nell’Europa moderna. Gli altri principali conflitti con picche e archibugi che seguirono furono le guerre di religione francesi (1562-1598), la rivolta olandese (1568-1648), la guerra dei trent’anni (1618-1648) e le guerre dei tre regni (1639-1653), così come molti altri conflitti tra potenze europee vicine e guerre nell’Europa orientale, come la serie di guerre tra Svezia e Commonwealth polacco-lituano. Naturalmente ci furono anche guerre costanti con l’Impero ottomano durante tutto questo periodo, ma qui mi concentrerò sui conflitti interni europei, poiché furono i più rilevanti per l’evoluzione della guerra con picche e archibugi.
L’evoluzione delle tattiche di picca e di tiro attraverso vari conflittiLa cosa importante da capire è che le tattiche di picca e tiro non ruotavano solo attorno alla fanteria. La cavalleria era ancora estremamente importante e iniziarono a emergere varie tattiche di cavalleria per adattarsi alle armi da polvere da sparo.
Questo sviluppo era già visibile nelle guerre d’Italia, dove i mercenari di cavalleria leggera provenienti dai Balcani, gli stradioti, si dimostrarono molto utili. L’era della picca e del fucile avrebbe visto l’emergere della cavalleria leggera nell’Europa occidentale. Ma anche la tradizionale cavalleria pesante era ancora rilevante.
Spesso si sopravvaluta l’importanza della “rivoluzione della fanteria”. Mentre i picchieri si dimostrarono una soluzione efficace contro la cavalleria in molti casi, non fu sempre così. In battaglie come Ceresole nel 1544, Dreux nel 1562 e Gembloux nel 1578, la cavalleria fu in grado di sbaragliare con successo un gran numero di fanti con picchieri e fucili. Ciò che contava era la qualità dei picchieri e picchieri d’élite come gli svizzeri, i lanzichenecchi e i tercios spagnoli erano scarsi. La cavalleria continuò a rappresentare una minaccia costante per tutta l’era moderna, ed era temuta tanto quanto lo era nel Medioevo.
Verso la fine del XVI secolo, tre tipi di cavalleria dominavano. I lancieri, che usavano ancora le lance alla maniera dei cavalieri medievali, i corazzieri, che erano pesantemente corazzati e usavano le pistole, e gli archibugieri che erano leggermente corazzati e usavano le carabine.
Un altro sviluppo furono le fortificazioni trace italienne o “star fort” che erano specificamente progettate per difendersi dall’artiglieria. Ciò portò a molti lunghi assedi. La rivolta olandese o la guerra degli ottant’anni, combattuta nei Paesi Bassi, sarebbe diventata particolarmente famosa per i molti estenuanti assedi.
La Guerra degli Ottant’anni avrebbe anche portato a molti importanti sviluppi militari all’inizio del XVII secolo. In questa guerra gli olandesi affrontarono la potenza dell’impero spagnolo e la fanteria d’élite dei tercio. I tercios erano considerati quasi invincibili sul campo di battaglia aperto ed eccellevano nei combattimenti corpo a corpo con altre fanterie. Ciò costrinse gli olandesi a iniziare a sviluppare tattiche che potessero contrastare i tercios.
Ciò portò a una nuova evoluzione nelle tattiche di picchieri e tiratori e l’uomo responsabile fu Maurizio di Nassau, un brillante comandante e innovatore tattico che condusse gli olandesi alla vittoria sugli spagnoli nella battaglia di Nieuwpoort nel 1600. Nassau era consapevole che la chiave per battere i tercios spagnoli era usare unità più piccole e mobili che avrebbero fatto affidamento sull’elemento di tiro della guerra di picchieri e tiratori. Ciò seguì le tendenze generali nelle tattiche di fanteria all’epoca, poiché il rapporto tra picchieri e unità di tiratori iniziò a cambiare a favore di queste ultime. Il rapporto era solito essere intorno al 70% di picchieri e al 30% di tiratori, ma nel 1600 gli eserciti avevano già iniziato ad adottare un rapporto 50-50. Lo sviluppo di armi da fuoco migliori come moschetti sempre più potenti aumentò l’importanza delle unità di tiratori. Gli olandesi iniziarono a usare formazioni con più moschettieri, portandone di più in una linea di tiro.
Ma usare solo più moschettieri per affrontare i picchieri spagnoli non era sufficiente, poiché anche gli spagnoli avevano moschettieri eccellenti. Nassau capì che l’esercito olandese aveva bisogno di implementare un intero sistema che avrebbe coinvolto il supporto della cavalleria per fornire protezione alla fanteria, e praticò formazioni che avrebbero assicurato supporto reciproco. Si rese anche conto dell’importanza delle esercitazioni. In questo modo gettò le basi di come avrebbero operato gli eserciti moderni. Addestrò specificamente i suoi moschettieri per perfezionare la contromarcia per consentire loro di sparare in successione e tenere gli spagnoli sotto tiro costante.
Un altro aspetto importante della Guerra degli Ottant’anni fu che richiedeva sia agli spagnoli che agli olandesi di mantenere eserciti permanenti, il che portò a una maggiore professionalizzazione. Ciò era in contrasto con i conflitti precedenti come le guerre italiane, in cui gli eserciti venivano reclutati su base campagna per campagna. L’esercito spagnolo delle Fiandre e l’esercito degli stati olandesi costarono ai rispettivi governi un sacco di soldi, ma fornirono anche un’opportunità per addestrare le truppe lontano dalle campagne. Entrambi questi eserciti avevano anche mercenari provenienti da tutta Europa che combattevano al loro interno. Le tattiche utilizzate da questi eserciti si diffusero altrove e il “modello olandese” sviluppato da Nassau sarebbe diventato molto popolare tra le altre potenze protestanti in Europa, che lo avrebbero ulteriormente sviluppato. In questo senso, la Guerra degli Ottant’anni fu cruciale per l’ulteriore sviluppo delle tattiche di tiro con la picca e con il fucile e per l’evoluzione militare in Europa.
Un’altra tendenza che divenne molto evidente nel 1600 fu l’abbandono di vari tipi di unità “medievali” che richiedevano molta abilità e addestramento, come uomini con spada e scudo, arcieri e lancieri. Questi vennero praticamente sostituiti interamente da truppe più facili da addestrare. I picchieri stavano diventando un’unità meramente difensiva e la cavalleria divenne dominata da corazzieri e archibugieri. I corazzieri pesantemente corazzati con pistole potevano essere addestrati in pochi mesi, al contrario dei lancieri che avevano bisogno di molto più addestramento per essere efficaci. Il sistema olandese preferiva truppe più facili da addestrare e addestrate a combattere in un sistema che divenne più importante delle abilità individuali. La guerra stava diventando meno elitaria e più basata su numeri e risorse.
Ma come spesso accade nella storia, le novità non erano sempre migliori in ogni situazione. Questo sistema olandese mostrò le sue carenze quando fu adottato dagli svedesi per combattere la Confederazione polacco-lituana. Gli ussari d’élite polacchi e lituani furono in grado di infliggere una sconfitta devastante agli svedesi a Kircholm nel 1605. Utilizzando troppo pochi picchieri, gli svedesi indebolirono la loro difesa contro la cavalleria e furono distrutti dagli ussari che erano per molti versi un residuo della vecchia cavalleria medievale e usavano lance e sciabole. Ciò costrinse gli svedesi ad adattare le loro tattiche e alla fine ne uscirono più forti. Riformarono la loro cavalleria per essere in grado di affrontare tali sorprese, il che li avrebbe avvantaggiati molto nella successiva Guerra dei trent’anni. L’era del “pike and shot” era essenzialmente una lotta continua tra idee nuove e vecchie, e c’era una necessità costante di adattarsi e imparare dagli errori.
La Guerra dei Trent’anni (1618-1648) avrebbe fornito un altro grande palcoscenico per lo sviluppo tattico. Il sistema olandese fu ulteriormente sviluppato dagli svedesi sotto Gustavo Adolfo, ma anche il vecchio sistema tercio ottenne alcune vittorie cruciali. Fu un altro grande conflitto che alla fine coinvolse quasi tutte le principali potenze europee. Gli eserciti si copiarono a vicenda e adattarono le tattiche. La guerra vide molti comandanti brillanti salire di grado, a volte da origini molto umili. Con l’avanzare della guerra, la cavalleria divenne ancora più cruciale. I miglioramenti nell’artiglieria significarono che grandi blocchi di picchieri erano sempre più esposti in battaglie aperte e la cavalleria forniva la mobilità necessaria sul campo di battaglia.
La Guerra dei Trent’anni è ricordata anche come una delle più grandi tragedie nella storia d’Europa, poiché causò numerose vittime non solo a causa dei combattimenti, ma soprattutto a causa della fame e delle malattie, con alcune parti della Germania che persero oltre il 70% della popolazione.
La ragione principale di ciò è che gli eserciti facevano ancora affidamento sui mercenari e gli stati in Europa facevano fatica a trovare risorse per finanziare gli sforzi bellici e stabilire la logistica per l’esercito. Ciò significava che gli eserciti dovevano fondamentalmente nutrirsi da soli, o come diceva il detto popolare, “la guerra nutre la guerra”. I comandanti della Guerra dei trent’anni come Wallenstein usavano un sistema di “contributi” che era fondamentalmente un’estorsione sistematica di varie terre dove la guerra era stata combattuta per sostenere gli eserciti mercenari, come riassunto dal motto “quando l’esercito marcia, il nemico paga”. Ciò consentiva di radunare e sostenere grandi eserciti, ma portava anche all’impoverimento e alla fame nelle terre estorte e saccheggiate.
Questo era un problema che si ripeteva per tutta l’era del pike and shot. Anche se vari imperi europei stavano lentamente emergendo come superpotenze globali, erano ancora molto limitati nel loro potere statale e nella capacità di massimizzare le entrate. Queste guerre erano un’enorme tensione finanziaria. I mercenari spesso non venivano pagati regolarmente e ricorrevano al saccheggio della popolazione locale. A volte avevano anche semplicemente bisogno di trovare cibo per sopravvivere. Nelle guerre del “pike and shot”, non c’erano quasi regole. La popolazione locale era spesso lasciata alla mercé di eserciti predoni o bande di mercenari.
Per questo motivo sottolineo sempre che la brutalità delle guerre dell’era del “pike and shot” non può essere sottovalutata. Non era solo il fatto che questo tipo di combattimento fosse brutale, ma c’era anche la sofferenza che queste guerre portavano alla popolazione locale. Oltre a tutti i saccheggi e la fame, bisogna anche tenere conto delle ricorrenti pestilenze diffuse dai soldati. Ad esempio, la guerra di successione mantovana (1628-1631), che iniziò come un oscuro conflitto locale, portò una pestilenza mortale in Italia che causò centinaia di migliaia di morti nell’Italia settentrionale.
Vorrei solo concludere spiegando come finì questa era. Alla fine della Guerra dei Nove Anni (1688-1697), le picche cessarono di essere abbastanza utili per scoraggiare gli attacchi della cavalleria e non potevano più giustificare la diminuzione della potenza di fuoco usando picchieri invece di armare quegli uomini anche con i moschetti. I moschetti divennero abbastanza potenti che, con l’aiuto delle baionette a bussola di recente invenzione, i moschettieri potevano respingere la cavalleria in modo più efficace dei picchieri, come dimostrato nella Battaglia di Fleurus nel 1690. Ciò portò all’abbandono dei picchieri in quasi tutti gli eserciti europei entro il 1700. Mentre le picche erano ancora utilizzate nella Guerra del Nord da svedesi e russi, possiamo generalmente considerare l’anno 1700 come la fine dell’era di “pike and shot”.
Fonte: Aristocratic Fury
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