La fanteria tedesca del 1914 era, per la maggior parte, fanteria di linea. Vale a dire, era una discendente diretta delle truppe a piedi del XVIII secolo che si muovevano, sparavano e combattevano in formazioni serrate. Le nuove armi da fuoco introdotte nella seconda metà del XIX secolo avevano apportato alcuni cambiamenti nel modo in cui la fanteria di linea combatteva. Tuttavia, gli ideali di ferro, disciplina irriflessiva, fermezza sotto il fuoco, fuoco di raffica, formazioni compatte e, più importante di tutto, la carica alla baionetta auto-sacrificale, erano molto vivi in molte unità di fanteria tedesche.
Allo stesso tempo, tuttavia, c’era un corpo consistente di opinioni militari tedesche che favoriva la fanteria che combatteva in un modo completamente diverso, molto più individualistico. Questi ufficiali credevano che il fuoco mirato individuale fosse più efficace del fuoco di raffica. Credevano che i soldati di fanteria potessero muoversi più efficacemente sul campo di battaglia, non in massa, ma in piccoli gruppi o persino come individui. Ancora più importante, credevano che l’addestramento dei soldati di fanteria dovesse porre molta meno enfasi sull’obbedienza immediata e irriflessiva e di più sulla coltivazione dell’intelligenza e dell’iniziativa.
I sostenitori di quest’ultimo approccio all’addestramento e alle tattiche della fanteria potevano essere trovati in tutto l’esercito tedesco del 1914. Se, tuttavia, i reggimenti di granatieri e di fanteria della Guardia prussiana fornirono una base organizzativa per il “pensiero della fanteria di linea”, i battaglioni di Jäger servirono come sede naturale della “mentalità della fanteria leggera”.
Creati per la prima volta in Germania all’inizio del XVIII secolo, i battaglioni Jäger erano sempre stati composti in gran parte da uomini addestrati come cacciatori. (In tedesco, la parola Jäger significa “cacciatore”). Armati di fucili in un’epoca in cui la maggior parte delle truppe a piedi era equipaggiata con moschetti ad anima liscia, i Jäger erano tradizionalmente utilizzati per la “guerra dei posti”. Quando l’esercito avanzava, i Jäger esploravano davanti al corpo principale. Quando l’esercito si ritirava, i Jäger facevano parte della retroguardia. In tutti i casi, il loro compito era quello di garantire che le truppe leggere nemiche mantenessero una rispettabile differenza dal corpo principale e quindi consentissero al generale la libertà di muoversi e manovrare la sua forza.
I battaglioni di Jäger nel contingente prussiano facevano risalire le loro origini alle due compagnie di Jäger formate da Federico il Grande nel 1744. Reclutate, per quanto possibile, tra i figli di guardacaccia e altri abitanti delle foreste, queste unità si distinguevano non solo per la mira e l’abilità di appostamento del singolo Jäger, ma anche per la loro lealtà. In un’epoca in cui i ranghi dei battaglioni di fanteria di linea contenevano un gran numero di stranieri che erano stati ingannati, costretti e persino rapiti per arruolarsi a vita, i Jäger erano nativi prussiani che potevano aspettarsi di ritirarsi in posizioni di responsabilità nei terreni di caccia reali e privati. In un’epoca in cui la disciplina degli altri fanti era mantenuta da estese punizioni corporali, la punizione amministrativa più severa che un Jäger potesse affrontare era il trasferimento in un’unità di linea.
Nel 1806, anno della catastrofica sconfitta dell’esercito prussiano nella battaglia gemella di Jena-Auerstadt, c’erano circa 2.000 Jäger al servizio del re di Prussia. Suddivisi tra i vari distaccamenti dell’esercito prussiano per il servizio come esploratori o poliziotti militari, non furono tuttavia in grado di fare molto per prevenire il disastro. Di conseguenza, per una o due generazioni di soldati prussiani, il nome “Jena-Auerstadt” evocò il patetico spettacolo della fanteria di linea prussiana schierata in ordine serrato in un campo aperto, che sparava raffiche inefficaci contro i muri di pietra che proteggevano i tiratori scelti francesi.
Nel vigoroso inseguimento francese che seguì la battaglia, il grosso dell’esercito prussiano aggiunse vergogna alla sconfitta quando decine di ufficiali si arresero da posizioni perfettamente difendibili e migliaia di individui disertarono la bandiera. Uno dei pochi punti luminosi in questa catastrofe fu la lealtà e l’abilità dei Jäger . In piccoli gruppi e persino come singoli, un gran numero di – si fecero strada attraverso il territorio controllato dai francesi e si presentarono in servizio.
La battaglia di Altenzaun (26 ottobre 1806) fornisce un caso di studio di prima classe su come le tattiche di squadra e plotone dei Jäger potessero essere trasformate in tattiche di unità più grandi senza perdere le loro caratteristiche. In effetti, Altenzaun può essere descritta come una grande imboscata, in cui il generale Yorck von Wartenburg, ex comandante del reggimento Jäger , utilizzò sei compagnie di Jäger , tre battaglioni di fucilieri (fanteria leggera armata di moschetto) e due cannoni per formare un sacco di fuoco a livello di brigata. Quando gli schermagliatori francesi entrarono nella trappola, i Jäger , sfruttando bene il terreno collinare e boscoso, avanzarono per stringere il cappio. Quindi, una volta che i francesi giunsero a tiro di fucile, si ritrovarono colpiti da tre lati.
I francesi risposero rafforzando il fallimento. Fedeli alla loro tradizione tattica, seguirono le loro linee di schermaglia con colonne. Queste colonne caddero preda dei due cannoni tedeschi. E mentre le formazioni francesi si stavano sgretolando, i prussiani lanciarono un contrattacco. Alla fine della giornata, i prussiani avevano perso venti uomini e avevano portato a termine la loro missione di proteggere la ritirata, tramite traghetto attraverso il fiume Elba, dell’esercito del duca di Weimar. I francesi persero circa 120 uomini e non riuscirono a portare a termine la loro missione di catturare un gran numero di prussiani in ritirata mentre aspettavano di attraversare il fiume.
Negli anni successivi alla battaglia di Jena-Auerstadt, le lezioni tattiche impartite dalla fanteria francese sul campo e i successi dei Jäger nei giorni successivi, fecero una forte impressione sulla leadership dell’esercito prussiano. In particolare, li convinsero sia ad aumentare il numero di truppe leggere sia a incorporare la schermaglia nell’addestramento della fanteria di linea.
A causa della loro unica fonte di reclutamento, le unità di Jäger vere e proprie non erano suscettibili di espansione. Tuttavia, un aumento su larga scala era disponibile nelle numerose unità di Jäger volontari che erano state formate su iniziativa locale. Composti da giovani uomini della classe media istruita, distaccamenti di Jäger volontari erano assegnati a quasi ogni reggimento dell’esercito regolare prussiano. Inutile dire che il grado in cui questi giovani entusiasti si avvicinavano al virtuosismo dei loro omonimi professionisti deve essere stato molto variabile. Tuttavia, è significativo che quei prussiani abbastanza fortunati da poter determinare i termini del loro servizio abbiano scelto in modo schiacciante di imitare un’oscura banda di forestali vestiti in modo scialbo piuttosto che i famosi granatieri di Potsdam. Persino quei volontari che erano in grado di montare a cavallo e quindi servire con la cavalleria si definivano Jäger.
Nonostante l’ entusiasmo dei Jäger della Guerra di Liberazione, la maggior parte della fanteria prussiana non divenne mai Jäger , né giocò mai a diventarlo . Le truppe leggere, tutti gli uomini dei battaglioni Schützen e Füsilier , così come il terzo rango di ogni battaglione di linea, si avvicinarono di più all’imitazione dei Jäger . Come i Jäger , impiegavano il fuoco mirato, si muovevano in ordine sparso e facevano molto affidamento sull’iniziativa e sul senso dell’onore del singolo soldato per mantenere alto il volume di fuoco e lo slancio dell’attacco. A differenza dei Jäger armati di fucile, tutti gli Schützen e i fucilieri , tranne una manciata, portavano moschetti a canna liscia.
Conte Hans von Yorck von Wartenburg
Durante la Guerra di Liberazione (1813-1815) contro Napoleone, la differenza più importante tra i metodi dei Jäger e quelli di altre truppe leggere risiedeva nel regno della scala. I Jäger erano abituati a muoversi e combattere in unità che variavano in dimensioni da una compagnia di circa cento fucilieri fino a una “squadra di fuoco” di due o tre uomini. Utilizzando furtività e terreno ravvicinato per compensare la debole potenza di fuoco di queste unità, le tattiche dei Jäger si basavano pesantemente su tecniche come l’imboscata e la conversione di case in piccole fortezze. Altre truppe leggere prussiane, d’altro canto, combattevano raramente in unità più piccole di una compagnia.
La differenza nelle dimensioni delle unità impiegate contribuì molto a modellare la geometria degli scontri. Mentre dieci Jäger potevano formare una linea piegata per ottenere un fuoco incrociato, altre truppe leggere prussiane potevano ottenere lo stesso effetto solo a scaglioni sopra la compagnia. In altre parole, le tattiche della fanteria di linea prussiana durante gli ultimi due anni dell’era napoleonica tendevano ad assomigliare a quelle dei francesi, addestrati e motivati in modo simile, del decennio precedente piuttosto che a quelle dei più sottili Jäger .
La causa principale della differenza tra Jäger e altre truppe leggere risiedeva nella lunghezza del tempo dedicato all’addestramento. Come i francesi che avevano seguito il giovane Bonaparte, la maggior parte dei prussiani che prestarono servizio nelle guerre di liberazione erano coscritti chiamati alle armi poche settimane prima dell’inizio di una campagna. Le unità di Jäger prussiane , d’altro canto, mantennero la vecchia pratica di arruolare uomini cresciuti nei boschi. Di conseguenza, le unità di Jäger continuarono a beneficiare dell’addestramento “pre-induzione” all’agguato e al tiro di precisione, mentre le unità di fanteria di altro tipo si arrangiavano con uomini che, per la maggior parte, avevano poca, se non nessuna, esperienza con la caccia, la lavorazione del legno o le armi da fuoco.
Nonostante queste imperfezioni, la fanteria prussiana riformata era sufficientemente flessibile da fornire ai comandanti prussiani i denti di cui avevano bisogno per portare a termine le campagne di manovra operativa di Scharnhorst e Gneisenau. Nelle battaglie di brigata e divisione che precedettero l’accerchiamento di Napoleone a Lipsia, la fanteria prussiana che combatteva in ordine aperto era così costantemente superiore alle controparti francesi che queste ultime venivano spesso respinte nel corpo principale del loro esercito.
Negli anni che seguirono la sconfitta di Napoleone, il formalismo della fine del XVIII secolo alzò di nuovo la sua brutta testa. Sebbene rimanessero vestigia delle riforme del 1806-1815, ogni anno che passava la fanteria di linea si allontanava sempre di più dai metodi che avevano portato alla vittoria nelle guerre di liberazione. La tradizione dei Jäger , tuttavia, trovò un rifugio sicuro nei battaglioni di Jäger dell’esercito prussiano.
Per tutto il XIX secolo, le riserve di caccia dell’aristocrazia, quei grandi vivai di cacciatori tedeschi, continuarono a fornire boscaioli addestrati alle unità di Jäger . Questa pratica fu rafforzata periodicamente dalle direttive del governo prussiano. In particolare, il Ministero della Guerra prussiano richiese che solo ai boscaioli addestrati fosse consentito di arruolarsi nuovamente nelle unità di Jäger dopo il completamento dei loro periodi di servizio nazionale. (Ciò garantiva che tutti i sottufficiali nei battaglioni di Jäger possedessero le competenze richieste per la caccia e il tiro di precisione.) Allo stesso tempo, il ministero responsabile delle foreste reali limitò il servizio come guardacaccia su terreni pubblici ai veterani che avevano prestato servizio nei battaglioni di Jäger .
Dal 1817 al 1853, il comandante del Guard Jäger Battalion era contemporaneamente l’ispettore di Jäger e Schützen . Inutile dire che questo deve aver contribuito molto ad aiutare i Jäger a preservare il loro peculiare modo di combattere in un’epoca in cui il “passo dell’oca” era diventato il “pane quotidiano” del soldato di fanteria tedesco. Ma più di questo, questa posizione di potere potrebbe aver giocato un ruolo nella protezione delle unità di Jäger prussiane dalle numerose sfide organizzative che hanno dovuto affrontare durante la seconda metà del diciannovesimo secolo.
Il potere posto dalle sfide all’esistenza indipendente dei battaglioni Jäger può essere visto nel destino di tali unità in Baviera e Sassonia. Nel 1878, la Baviera convertì sei dei suoi battaglioni Jäger in battaglioni di fanteria di tipo ordinario. Nel 1893, lo stesso regno trasformò altri due battaglioni Jäger in unità di fanteria di linea. Nel 1900, la Sassonia sacrificò uno dei suoi tre battaglioni Jäger per aggiungere un terzo battaglione a un reggimento di fanteria di due battaglioni.
Nel 1874, 442 battaglioni di fanteria e 27 battaglioni di Jäger prestarono servizio negli eserciti in tempo di pace dell’Impero tedesco. Nel 1902, il numero di battaglioni di fanteria era cresciuto fino a 682 (un aumento di oltre il 37%), ma il numero di battaglioni di Jäger era sceso a 18 (una diminuzione del 33%). A peggiorare le cose, le pagine delle riviste militari erano piene di articoli che chiedevano l’abolizione dei Jäger come ramo separato del servizio. (Questi pezzi citavano spesso Napoleone Bonaparte che diceva: “Voglio solo un tipo di fanteria: la buona fanteria.”)
Già nel 1890, l’Ispettorato di Jäger e Schützen rispose al pericolo di estinzione organizzativa cercando nuovi ruoli per i battaglioni di Jäger . Uno dei primi fu la fornitura di Jagdkommando , “comandi di caccia” in grado di condurre incursioni a lungo raggio. Un altro fu la sperimentazione di mitragliatrici e biciclette. (Laddove l’ iniziativa Jagdkommando era in competizione con le unità di cavalleria, la creazione di batterie di mitragliatrici trainate da cavalli e compagnie montate su biciclette fornì alle divisioni di cavalleria le capacità che migliorarono la loro capacità di operare come formazioni indipendenti.)
Oltre a questo, le unità Jäger sperimentarono cose che promettevano di migliorare le loro capacità tradizionali. Tra queste, i fucili semiautomatici (come quello inventato dal generale Manuel Mondragón dell’esercito messicano) e i cani da ricognizione.
La strategia imprenditoriale dell’Ispettorato di Jäger e Schützen riuscì a preservare il posto dei battaglioni Jäger negli eserciti dell’Impero tedesco. Meglio ancora, creò una nuova identità, ed esplicitamente moderna, per un tipo di unità che in precedenza era sembrata a molti osservatori un anacronismo. Così, a sua volta, portò all’aggiunta di due compagnie, una armata di mitragliatrici e l’altra montata su biciclette, alle quattro compagnie tradizionali della maggior parte dei battaglioni Jäger .
Autore: Bruce I. Gudmundsson
Fonte: The Tactical Notebook
Bibliografia
- Peter Hofschröer, Fanteria leggera prussiana, 1792-1815 (Londra: Osprey, 1984);
- Curt Jany, Geschichte der Preußischen Armee vom 15. Jahrhundert bis 1914 (Osnabruck: Biblio Verlag, 1967);
- Paul Pietsch, Die Formations und Uniformierungs-Geschichte des preußischen Heeres 1808-1914 (Amburgo: Verlag Helmut Gerhard Schulz, 1963)
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